Япония раньше, чем Россия, открыла и исследовала Северные территории и не позднее начала 19 века установила эффективный контроль над Четырьмя северными островами. В первой половине 19 века Россия, в свою очередь, считала самым южным пределом своей территорий остров Уруп, расположенный на небольшом расстоянии к северу от острова Итуруп. В 1855 г. оба государства подписали Трактат о торговле и границах между Японией и Россией, в котором была подтверждена уже существовавшая к тому времени граница между двумя странами, образовавшаяся естественным образом и проходившая между островами Итуруп и Уруп.

Согласно Трактату об обмене Сахалина на Курильские острова Япония получила от России Курильские острова (18 перечисленных в Трактате островов: от острова Шумшу (самой северной части Курильских островов) до острова Уруп) в обмен на отказ от прав на весь остров Карафуто (Сахалин).

Согласно Портсмутскому мирному договору, заключенному по итогам Японо-Русской войны Япония получила от России часть острова Карафуто (Сахалин) южнее 50-го градуса северной широты.

В августе 1941 г. Лидеры США и Великобритании подписали Атлантическую хартию, которую можно назвать руководящим принципом союзных государств во Второй мировой войне, обнародовав прнцип не стремиться к территориальным приобретениям посредством войн (Советский Союз заявил об участии в этой хартии в сентябре того же года).
Каирская декларация 1943 г., подтверждая принцип этой хартии, провозгласила, что Япония будет изгната с территорий, «которые она захватила при помощи силы и в результате своей алчности». При этом, учитывая историю вопроса, ясно, что Четыре северных острова не подподают под территории, «захваченные Японией».

Потсдамская декларация подтвердила необходимость выполнения положений Каирской декларации 1943 г., где записано, что Япония будет изгната «со всех территорий, которые она захватила при помощи силы и в результате своей алчности», а также подтвердила, что японский суверенитет будет ограничен островами Хонсю, Хоккайдо, Кюсю и Сикоку и теми островами, которые укажут страны-союзницы.
Однако 9 августа 1945 г. Советский Союз вступил в войну против Японии, проигнорировав еще действовавший в то время Пакт о нейтралитете между Японией и СССР, продолжил наступление даже после принятия Японией положений Потсдамской декларации и в период с 28 августа по 5 сентября того же года незаконно оккупировал Четыре северных острова (При этом японской армией не было оказано сопротивления в ходе оккупации этих четырех островов, и захват этих четырех островов был осуществлен бескровно.).

Согласно Сан-Францисскому мирному договору Япония отказалась от всех прав, правооснований и претензий на Курильские острова и на ту часть острова Карафуто (Сахалин), сувернитет над которой Япония приобрела по Портсмутскому договору. Однако Четыре северных острова не входят в состав Курильских островов. Кроме того, СССР не подписал Сан-Францисский мирный договор и, следовательно, не мог настаивать на своих правах данного договора.

Ввиду отсутствия перспектив достижения согласия между Японией и Советским Союзом относительно территориальной проблемы, за исключением островов Хабомаи и острова Шикотан, обе страны вместо мирного договора подписали Совместную декларацию Японии и СССР. В данной декларации установлены прекращение состояния войны и восстановление дипломатических отношений между двумя странами.
→ Обе страны согласились на продолжение переговоров о заключении мирного договора.
→ Советский Союз согласился на передачу Японии островов Хабомаи и острова Шикотан после заключения мирного договора.

Советская сторона впервые в письменной форме признала факт существования проблемы территориального размежевания, конкретно указав названия Четырех островов.

В Токийской декларации:

• （а）территориальная проблема была определена как вопрос о принадлежности Четырех северных островов, и
  
• （б）был четко определен порядок полной нормализации двусторонных отношений посредством заключения мирного договора путем решения вопроса о принадлежности Четырех островов, а также
  
• （в）обозначен четкий курс ведения переговоров, согласно которому территориальная проблема должна решаться: 1) исходя из исторических и юридических фактов; 2) на основе выработанных по договоренности между двумя странами документов; 3) на основе принципов законности и справедливости.
  

Также в Токийской декларации было подтверждено, что все договоры и другие международные договоренности между Японией и Советским Союзом продолжают применяться в отношениях между Японией и Российской Федерацией.

• （а）Совместная декларация Японии и СССР 1956 г. была названа документом, положившим начало процессу переговоров. Было в письменном форме подтверждено, что она имеет юридическую силу.
  
• （б）Кроме того, в очередной раз было подтверждено общее для обеих сторон понимание того, что мирный договор будет заключен путем решения вопроса о принадлежности Четырех островов, основываясь на Токийской декларации.
  

• （а）В совместном заявлении лидеры Японии и России подтвердили «решимость» по возможности скорее заключить мирный договор путем решения вопроса о принадлежности Четырех островов и достичь таким образом полной нормализации двусторонних отношений.
  
• （б） В Японо-Российском плане действий конкретно перечислены Совместная декларация Японии и СССР 1956 г., Токийская декларация 1993 г. и Иркутское заявление 2001 г. в качестве документов, которые в совокупности с другими договоренностями составляют базу для переговоров о заключении мирного договора.
  

• （а）В совместном заявлении лидеры двух стран разделили мнение, что отсутствие мирного договора между Японией и Россией спустя 67 лет после окончания войны является ненормальным, и выразили решимость, преодолев расхождения в позициях сторон, заключить мирный договор путем окончательного решения данного вопроса, необходимость урегулирования которого была подтверждена в Совместном заявлении и Японо-российском плане действий 2003 г. (=вопрос о принадлежности Четырех островов).
  
• （б）Стороны договорились совместно дать своим министерствам иностранных дел поручение ускорить переговоры по выработке взаимоприемлемых вариантов решения проблемы мирного договора.
  

В ходе встречи на высшем уровне главы двух государств с глазу на глаз в течение длительного времени провели откровенное и чрезвычайно глубокое обсуждение проблемы мирного договора, в результате которого оба лидера выразили свою искреннюю решимость разрешить данную проблему.
Также была достигнута договоренность о начале консультаций по осуществлению совместной хозяйственной деятельности в рамках особого режима на Четырех северных островах.

Была достигнута договоренность «ускорить переговоры по мирному договору на основе декларации 1956 года».

Лидеры двух стран подтвердили намерение вести дальнейшие переговоры по мирному договору, опираясь на двусторонние договоренности, достигнутые до настоящего времени, включая договоренность по итогам встречи на высшем уровне в Сингапуре в 2018 г.

Обмены между гражданами Японии и жителями островов, проводятся без виз и паспортов в целях углубления взаимопонимания и содействия решению территориальной проблемы до её урегулирования. Программа проводится с 1992 г.

Свободное посещение четырех островов проводится японскими гражданами-бывшими жителями данных островов, а также членами их семей по максимально облегченному режиму для гуманитарных целей. Программа проводится с 1999 г. ассоциацией бывших жителей Четырех островов при поддержке со стороны государства.

Посещение мест захаронений, расположенных на четырех островах, проводится на основе удостверения личности с гуманитарными целями. Программа проводится с 1964 г. губернаторством Хоккайдо относительно 52 мест захоронений японских граждан на Четырех северных островах.