일본은 러시아보다 앞서 북방 영토를 발견・조사하고, 늦어도 19세기 초에는 4개 섬의 실효적 지배를 확립했습니다. 19세기 전반에는 러시아 측도 자국 영토의 남쪽 한계를 우루프섬(이투루프섬 바로 북쪽에 위치한 섬)으로 인식했습니다. 일본과 러시아 양국은 1855년, 러일 화친 조약에서 당시 자연스럽게 성립된 이투루프섬과 우루프섬 사이의 양국 국경을 그대로 확인했습니다.

일본은 가라후토 지시마 교환조약에 의해 지시마 열도(=이 조약에서 열거된 슘슈섬(지시마 열도 최북단의 섬)부터 우루프섬까지 18개의 섬)를 러시아로부터 넘겨받는 대신, 가라후토 섬 전체를 러시아령으로 인정했습니다.

러일 전쟁 이후 일본은 포츠머스 조약으로 러시아로부터 가라후토(사할린)의 북위 50도선 이남 부분을 할양받았습니다.

1941년 8월, 미국 대통령과 영국 총리는 제2차 세계대전 연합국 측의 지도 원칙이라고도 할 대서양헌장에 서명하고, 전쟁으로 영토의 확대를 도모하지 않는다는 방침을 분명히 했습니다(소련은 같은 해 9월에 이 헌장에 참가를 표명).
또한, 1943년 카이로 선언은 이 헌장의 방침을 확인하며, ‘폭력과 탐욕에 의해 일본이 탈취한’ 지역 등으로부터 일본은 추방당해야 한다고 선언했습니다. 단, 여기에서 말하는 ‘일본이 탈취한’ 지역에 북방 4개 섬이 해당되지 않는 것은 역사적 경위를 감안해서 판단해 보아도 명백합니다.

포츠담 선언은 ‘폭력과 탐욕에 의해 일본이 탈취한 지역’으로부터 일본은 추방당해야 한다고 한 1943년 카이로 선언의 조항은 이행되어야 하며, 일본의 주권은 혼슈, 홋카이도, 규슈, 시코쿠와 연합국이 결정하는 여러 섬들에 국한될 것임을 규정하였습니다.
하지만, 당시 아직 유효했던 소련 일본 중립 조약을 무시하고 1945년 8월 9일에 대일 참전한 소련은 일본의 포츠담 선언 수락 후에도 공격을 계속하고, 같은 해 8월 28일부터 9월 5일 사이에 북방 4개 섬을 불법 점령했습니다(참고로 4개 섬 점령 시, 일본군은 저항하지 않았고 점령은 완전히 무혈로 이루어졌습니다).

일본은 샌프란시스코 평화조약에 의해 포츠머스 조약으로 획득한 가라후토의 일부와 지시마 열도에 대한 모든 권리, 권원 및 청구권을 포기했습니다. 하지만, 애초에 북방 4개 섬은 지시마 열도 안에 포함되어 있지 않습니다. 또한, 소련은 샌프란시스코 평화조약에는 서명하지 않았으므로 동조약상 권리를 주장할 수 없습니다.

하보마이 군도 및 시코탄섬을 제외하고는 영토 문제에 대해 소련과 일본 간 의견이 일치하지 않았습니다. 이에 평화조약 대신에 전쟁 상태 종료, 외교관계 회복 등을 정한 소일 공동선언에 서명했습니다.
→평화조약 체결교섭 계속에 동의했습니다
→하보마이 군도 및 시코탄섬에 대해서는 평화조약 체결 후, 일본에 넘겨줄 것에 대해 동의했습니다.

소련 측은 4개 섬의 이름을 구체적으로 적고, 영토 획정 문제의 존재를 처음으로 문서로 인정했습니다.

• （가）영토 문제를 북방 4개 섬 귀속에 관한 문제로 자리매김,
  
• （나）4개 섬 귀속 문제를 해결하고 평화조약을 체결하여 양국 관계를 완전히 정상화한다는 수순을 명확하게 하고,
  
• （다）영토 문제를 1)역사적・법적 사실에 입각하여 2)양국 간 합의로 작성된 여러 문서 및 3)법과 정의의 원칙을 기초로 해결한다는 명확한 교섭 지침을 표명했습니다.
  

또한, 도쿄선언은 소련과 일본 간 모든 조약 그 외 국제 약속이 러시아와의 사이에서 계속해서 적용될 것을 확인했습니다.

• （가）1956년 소련 일본 공동선언을 교섭 과정의 출발점으로 자리매김하고, 그 법적 유효성을 문서로 확인했습니다.
  
• （나）또한, 도쿄선언을 근거로 하여 4개 섬의 귀속 문제를 해결하고 평화조약을 체결한다는 러일 공통 인식을 재확인했습니다.
  

• （가）공동성명으로 두 정상 간 4개 섬 귀속 문제를 해결하고, 평화 조약을 가능한 한 조기에 체결함으로써 양국 관계를 완전히 정상화해야 한다는 ‘결의’를 확인했습니다.
  
• （나）‘러일 행동계획’에서 1956년 소일 공동선언, 1993년 도쿄선언, 2001년 이르쿠츠크 성명 3개의 문서가 구체적으로 열거되었고, 그 외 여러 합의와 합쳐 앞으로의 평화 조약 교섭의 기초가 되었습니다.
  

• （가）공동성명에서 전후 67년을 거쳐 러일 간 평화조약이 존재하지 않는 것은 이상하다는 인식을 공유하고, 양측의 입장 차이를 극복하고 2003년 공동성명 및 행동계획에서 해결해야 함이 확인된 문제(4개 섬의 귀속 문제)를 최종적으로 해결함으로써 평화조약을 체결한다는 결의를 표명했습니다.
  
• （나）양측이 상호 수용할 수 있는 형태로 평화조약 문제가 해결되길 바라며 협상 과정을 가속화하기로 했습니다.
  

양국 정상 둘이서만 장시간에 걸쳐 평화조약 문제에 대해서 솔직하고 깊이 있는 논의를 한 결과, 이 문제를 해결하겠다는 양국 정상의 진지한 결의가 보였습니다.
또한, 북방 4개 섬에서 특별한 제도 아래 공동 경제활동을 하기 위한 협의 개시에 합의했습니다.

‘1956년 선언을 기초로 하여 평화 조약 교섭을 가속화’한다고 합의했습니다.

2018년 싱가포르에서의 합의를 포함하여, 지금까지의 양국 간 여러 합의를 바탕으로 확실하게 평화 조약 체결 협상을 이어갈 것을 확인했습니다.

북방 영토문제가 해결될 때까지, 상호 이해의 증진을 도모하고, 영토 문제의 해결에 기여하는 것을 목적으로, 일본 국민과 북방 4개 섬에 거주하는 러시아인 사이의 여권・사증을 없애는 상호 방문 사업입니다. 1992년부터 실시되고 있습니다.

인도적인 견지에서 본래 섬에 살던 주민 및 그의 가족인 일본 국민에 의한 최대한으로 간이화된 북방 영토 방문 사업입니다. 1999년부터 국가 지원을 받아 섬 주민 단체가 실시하고 있습니다.

인도적 관점에서 행해지고 있는 신분증명서에 의한 성묘 사업입니다. 1964년부터 홋카이도가 북방 4개 섬의 총 52개 묘지에서 실시하고 있습니다.